La Región Huetar Norte , comprende los cantones de San Carlos , Guatuso , Los Chiles y Upala , de la Provincia de Alajuela, y el cantón de Sarapiquí de la provincia de Heredia. Además, los distritos de San Isidro de Peñas Blancas, Río Cuarto de Grecia y Sarapiquí de la provincia de Alajuela. Tiene una extensión de 9,603.4 km² lo que equivale a un 18.4% del territorio nacional. En la selección de esta región como tema especial privaron dos criterios principales:

1. La solicitud formulada al Proyecto por organizaciones de la sociedad civil de la región, interesadas en un estudio orientado a identificar tendencias de desarrollo y desafíos regionales.
2. El reconocimiento de la Región Huetar Norte como una de las más dinámicas del país, en los últimos diez años, en lo que ha desarrollo socioproductivo, institucional y ambiental se refiere.

     Costa Rica posee una serie de características que se transmiten a las diferentes regiones, entre ellas a la Región Huetar Norte, las cuales se mencionan a continuación:

1. Idioma oficial: El español, como segundo idioma el inglés.
2. Gobierno: Democracia y fue el primer país en el mundo en abolir el ejército.
3. Moneda: El colón (¢).
4. Zona horaria: GMT - 6:00, no se realiza cambio de horario con el cambio de estaciones.
5. Código telefónico: 00 + 506 + # telefónico.
6. Días feriados obligatorios: 1º. de enero (Año Nuevo), 1º. de mayo (Día Internacional del Trabajo), 15 de setiembre (Día de la Independencia ), 25 de diciembre (Navidad) y Jueves y viernes santo.

1. Precipitación: La Región Huetar Norte se encuentra en la zona tórrida, por lo tanto, tiene un clima tropical (estación seca y lluviosa). El invierno va de mayo a enero o febrero y la estación seca de marzo a mayo, con algunas precipitaciones esporádicas ocasionadas por los frentes fríos del norte. La precipitación es variable, en promedio oscila entre 2000 mm/año en las llanuras de Guatuso, Upala y Los Chiles hasta 5000 mm/año en los macizos volcánicos.
2. Otros factores climatológicos: La evapotranspiración anual de referencia o potencial es de 1.100 a 1.200 mm/año. mientras que la evapatranspiración real en promedio es de 900 a 1000 mm/año La temperatura promedio es de: Ciudad Quesada 23ºC, Los Chiles, Upala, Guatuso y San Carlos 26ºC, Sucre y áreas volcánicas 20ºC. La humedad relativa es de 80-90% y una radiación solar de 3 a 5 horas diarias.

     En general el relieve es ondulado con partes altas, como en los cerros Congo, Platanar y volcanes Arenal, Tenorio, Miravalles y Rincón de la Vieja , hasta las partes bajas muy planas, fácilmente inundables y suamposas, como los Llanos de Caño Negro, las Llanuras de Los Chiles, La Vega y las planicies de Guatuso y Upala. De las partes bajas hasta las partes altas el relieve asciende en grandes terrazas, las cuales son muy fértiles y de fácil preparación con maquinaria.

     La Región forma parte de las llanuras inundables del Atlántico y su relieve es por lo general plano, producto del relleno aluvial con material de base de origen volcánico. El perfil topográfico se caracteriza por colinas de hasta 382 m .s.n.m., terrazas con altitudes entre 50 y 100 m .s.n.m. y llanuras aluviales de terrenos, algunos de ellos pantanosos.

     Los ríos que corren al oeste son el Peñas Blancas, San Lorenzo, La Tigra , Fortuna y Javillos, que dan origen al gran río San Carlos. Al este encontramos al río Sarapiquí, que se une con el río Tigre y el río Sucio, al cual le llegan muchos afluentes. Al sur los ríos La Vieja , Peje, Aguas Zarcas, Caño Negro, Toro Amarillo, Río Cuarto y Tres Amigos. Al norte los ríos Frío, Zapote, Pizote, Higuerón, Medio Queso, Sabogal, Pocosol y río San Juan, que se comparte con Nicaragua. De las lagunas que se observan en la región destacan la Laguna de Arenal, Cote, Río Cuarto y Las Lagunas de Caño Negro.

     La vegetación predominante en la zona está compuesta por pastos, bosques, reforestaciones, charrales, tacotales, cultivos anuales y perennes. Es evidente que las grandes extensiones de bosques (tropical húmedo) que poseía la Región, han ido desapareciendo. Hoy quedan pequeñas manchas de estos en Guatuso, Los Chiles y Upala, principalmente. La acción del hombre ha convertido esos bosques en potreros (aproximadamente un 73% de la Región). Sin embargo se realizan esfuerzos por recuperar a través de siembras de maderables.

     Los cantones de Upala, Guatuso, Los Chiles y Sarapiquí presentan problemas frecuentes de inundaciones durante la época de invierno, en las zonas bajas que son sensibles a los fenómenos climáticos. Esta situación ocasiona pérdidas en las actividades agropecuarias y en casos extremos la movilización de personas en riesgos, que son trasladadas a zonas seguras. Además, existen áreas menores en el cantón de San Carlos con riegos de inundaciones en los distritos de Pocosol, Pital y Aguas Zarcas en épocas cuando se presentan fenómenos climáticos de altas precipitaciones .

     Durante los últimos años en la época de verano se han presentado pérdidas de la flora y fauna por la quema indiscriminada principalmente en los cantones de Los Chiles y Upala. Estas quemas han afectado el refugio de vida silvestre de Caño Negro , humedales, áreas de bosque y las actividades agropecuarias.

     La región presenta serios problemas de erosión en las partes altas, por la aplicación de prácticas inadecuadas de producción, la alta deforestación y falta de conciencia de la población.

     En la siguiente tabla se presenta en síntesis, las fortalezas y debilidades que se asocian, principalmente, a las características biofísicas de la región y a las formas de gestión de los actores locales en lo social, lo productivo y lo político.

    Según datos del Censo de Población del 2004, del Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC) , la población total de la Región Huetar Norte es aproximadamente de 243031 habitantes , siendo el cantón San Carlos el que cuenta con mayor cantidad de pobladores.

    La densidad de población se obtiene de dividir el total de la población de un territorio determinado entre la superficie del mismo. El resultado indica el número de habitantes por kilómetro cuadrado. La densidad, más que un problema de sobrepoblación, refleja un problema de mala distribución de la población.

    Según el Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC) , el cantón San Carlos es el que posee mayor densidad de población en la Región Huetar Norte, mientras que Los Chiles es el de menor densidad poblacional.

    Los datos de la población mayor de 12 años muestran bastante uniformidad entre los cantondes que conforman la Región Huetar Norte.

    El Indice de Desarrollo Social (IDS), constituye un indicador resumen que mide las brechas sociales entre las diferentes áreas geográficas del país (cantones y distritos), está compuesto por las siguientes variables:

    El valor del IDS oscila entre 0 y 100, correspondiendo el valor más alto al cantón en mejor situación sociodemográfica y el más bajo al que presenta el mayor rezago en su nivel de desarrollo.

    Los datos del índice de desarrollo social, tasa de fecundidad y escolaridad promedio son bastante bajos. Es importante recalcar que los cantones de la Región Huetar Norte se encuentran entre los 20 cantones con más bajo Índice de Desarrollo Social. Destacando Los Chiles en el lugar 80 y Upala ubicado en la posición 78. Además, el distrito de Caño Negro es el distrito con el Índice de Desarrollo Social más bajo del país.

    Según el Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC) , el nivel de alfabetismo es el porcentaje de población que lee y escribe. Se considera alfabeto a aquella persona que capaz de leer y escribir, comprendiéndola una breve y sencilla exposición de los hechos relativos a su vida cotidiana. Para los años censales (1984 y 2000) comprende la población de 10 años y más. Para los años electorales (1986, 1990, 1994, 1998, 2002) comprende la población de 18 años y más.

    El alfabetismo es bastante alto y uniforme entre los cantones de la Región Huetar Norte. Fundamentalmente por que los 5 cantones que conforman la Región Huetar Norte poseen más de un 85% de la población alfabeta, tanto en hombres como en mujeres.